Le nouveau modèle de vaccin dit "à ARN messager" de BioNTech est devenu la première solution pour mettre un terme à la pandémie de Covid-19 et pourrait être utilisé dans l’année à venir. Cette découverte est le fruit d’un couple turco-allemand dont les parents ont immigré en Allemagne dans les années 1960.

La start-up allemande BioNTech a annoncé sa percée dans le développement d’un nouveau type de vaccin destiné à lutter contre le virus Covid-19. Après avoir été testé sur des dizaines de milliers de personnes, le vaccin de BioNTech s’est révélé efficace à 95% pour protéger ceux qui, sans ce vaccin, auraient été infectés. BioNTech a été la première société à demander une autorisation d’utilisation d’urgence pour un vaccin contre le coronavirus aux États-Unis et a annoncé qu’elle prendrait bientôt des mesures similaires en Europe.

Les vaccins antiviraux sont généralement composés de matériel viral dévitalisé fabriqué à l’extérieur du corps, mais BioNTech a mis au point une nouvelle méthode permettant d’injecter aux patients de l’ARN génétiquement modifié. Cela incite les cellules du patient à produire elles-mêmes une protéine caractéristique du virus du SRAS-CoV-2 en question, permettant au système immunitaire de l’organisme d’élaborer une défense efficace avant de combattre le vrai virus.

Cette approche a l’immense avantage de permettre la production de plus d’un milliard de doses de vaccins en quelques mois seulement. Elle est également très sûre, car l’ARN modifié ne peut survivre qu’à très basse température et se dégrade rapidement dans l’organisme une fois que ce dernier a fait son travail. Des dommages ultérieurs sur le corps sont donc très peu probables.

Le succès de BioNTech, en étroite collaboration avec le géant pharmaceutique américain Pfizer, augure une rapide adoption de la vaccination à grande échelle en Europe et aux Etats-Unis : des contrats de livraison se comptant en millions de doses ont été conclus. Il est également encourageant de constater que le fabricant américain Moderna a annoncé des résultats quantitativement similaires lors de ses essais grâce à un processus étroitement lié impliquant une variante d’ARN légèrement plus stable.

Une Nouvelle Industrie

Bien d’autres entreprises font avancer les recherches sur les vaccins de nouvelle génération à base d’ARN. Parmi elles, CureVac, une société basée dans la ville allemande de Tübingen, a inventé un nouveau procédé de programmation rapide de l’ARN très prometteur. Grâce à ces nouvelles technologies, le monde se libérera probablement du fléau Covid-19 en 2021 ou 2022. Nous pourrions alors à nouveau manger dans les restaurants et aller au cinéma sans crainte, célébrer nos mariages et festoyer, les industries du transport aérien et du voyage retrouveraient leur activité normale et l’économie mondiale reprendrait son souffle après une longue période de paralysie due au confinement. La différence sera l’émergence d’une toute nouvelle industrie pharmaceutique dont les vaccins promettent d’être extrêmement efficaces contre de nombreuses autres maladies infectieuses. De plus, l’ARN peut en principe être programmé de manière à produire des anticorps contre des types spécifiques de cancer. Il s’agit là de formes de traitement prometteuses qui sont bien plus douces que la chimiothérapie.

Intégration Réussie

Les pionniers du développement de la médecine à base d’ARN au sein de BioNTech sont Uğur Şahin et Özlem Türeci, un couple spécialisé dans l’oncologie et la recherche génétique. Tous deux sont issus de familles turques immigrées en Allemagne. Şahin, qui est titulaire d’une chaire d’oncologie expérimentale à l’université de Mayence, conçoit des vaccins personnalisés pour l’immunothérapie du cancer.

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This is an abridged (French) reprint of the article "Successful immigration and the New German Vaccine", Project Syndicate, November 25th, 2020.

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